牛顿是世界级的大科学家之一。鲜为人知的是，他也曾是一位狂热的股民。
1711年，为攫取蕴藏在南美东部海岸的巨大财富，有着英国政府背景的英国南海公司成立，并发行了最早的一批股票。当时的英国，经济发展迅速，公众储蓄不断膨胀，大量社会闲散资金正在迫切寻找出口，投资机会却相应不足。在这种情况下，南海公司的股票理所当然地吸引了很多投资者的目光。然而，事实上南海公司的业绩并不好，只是不死不活地撑着，股票也没多大起伏。
为了改变这种状况，从1720年开始，南海公司向政府官员大量行贿，获得了3100万英镑英国国债的包销权，其股票价格也迅速由之前的每股130英镑涨到了每股300英镑。英国社会的各个阶层如饮狂泉，争相购买南海公司的股票，出现了万众追捧的局面。
牛顿就是在这时“杀入”股市的。当时他手头有一些余钱，加上一些个人积蓄，4月份时他投入约7000英镑购买了南海公司的股票。很快他的股票就涨起来了，不过通过计算，他觉得南海股票在340英镑时就已经达到峰值了。于是他见好就收，出清了所有的股票。以原始成本计算，投资回报率正好一倍，也就是说牛顿小试牛刀就挣了7000英镑。牛顿曾做过英格兰皇家造币厂厂长的高薪职位，年薪也不过2000英镑。可是牛顿没想到，他撤出后，南海股票依然疯涨，很快涨到了800英镑！按道理说，在这种疯狂的情形下，牛顿理应坚持他一贯的理性，遗憾的是，经过“深思熟虑”，牛顿竟然决定加大投入，在股市接近最高点时，重回“牛”市。
南海公司股票暴涨产生了巨大的示范效应，一些千奇百怪的股份公司如雨后春笋般迅速涌现。一个公司宣称：他们将发明一种“帕克尔机关枪”，能射出方形、圆形的子弹，方形的专打基督徒，圆形的专打土耳其人。另外还有什么生产永转轮的公司、从西班牙进口公驴以改良英国骡子品种的公司等。对于这些荒谬可笑的“公司”，人们的轻信达到了令人震惊的程度。当时，伦敦的每一个咖啡馆中都有“善男信女”拿着他们毕生的积蓄向形形色色的公司“投资”。就这样，人类历史上的第一次“全民炒股”出现了。据统计，这些“泡沫公司”吸纳的资金高达3亿英镑！
股市的“泡泡”越吹越大，英国议会终于害怕了。1720年6月，英国议会通过了《泡沫法案》，强行“挤泡”。于是，许多股份公司立刻灰飞烟灭，公众开始清醒过来，都把怀疑的目光聚焦到南海公司身上。随着外国投资者大量抛售南海股票，国内投资者也纷纷跟进，南海股价很快一落千丈。
1720年底，政府对南海公司的资产进行清理时，发现其实际资本已所剩无几，那些高价买进南海股票的投资者遭受重挫，其中自然包括被彻底套牢的牛顿。他老人家不仅把原来赚的钱都还了回去，还赔掉了两万英镑！看来牛顿彻底忘了他自己创立的科学定律：“凡是会上去的东西，就一定会下来。”
幸好这时牛顿已经78岁高龄了，该做的实验都做了，该发表的论文也都发表了，因此这个打击总算没影响到他的科学事业。最后，牛顿痛心疾首地总结道：“我能算出天体运行的轨道，却无法预测人类的疯狂。”
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作者｜李方恩
来源｜《百家讲坛》杂志
