1929年，股灾发生前的股市看起来一片生机勃勃。在公园里、马路边、地铁口甚至家门口都有大批的股票推销员在推销，他们声情并茂地讲述着股票的好处，唆使人们疯狂地往证券交易所里涌，因此炒股成了全民性的投机行为。
1928年，民众的热情把股市推到了疯狂的境地。很多牧场上，高音喇叭不停地播放着电台的股市行情频道；很多工厂在每个车间都放着大黑板以公布股票行情，并且每隔一小时就会有人更新最新讯息；每个出租车司机都会和乘客热情洋溢地讨论股票行情，甚至连街旁擦皮鞋的小鞋童也会热情地向顾客介绍当天的热门股票。有一次，地铁公司遭到投诉，原因是地铁公司没有在车厢上安装信息传输设备，以致人们在地铁途中无法炒股……
在这样的刺激下，纽约股市一路疯涨。1929年9月10日，股价开始下降，10月24日，开始了抛售狂潮，这也是美国股市大崩盘的开始。一个个上市公司的股票都像得了传染病一样频频下跌，紧接着迎来了大崩盘：昔日让人疯狂的股票瞬间成为一堆废纸，那些成堆的数字已完全没有意义；一个老板在他经纪人的办公室里看着正在狂跌的指示板，休克而死；一些开着豪艇出海游玩的富人回来后发现自己已经倾家荡产；无数富翁一觉醒来变成了“负翁”。一些很权威睿智的经济学家也没有逃脱这场噩梦，当时最为著名的经济学家凯恩斯被这场危机打个措手不及，他在这次大崩盘中几乎破产。后来，他虽然凭借敏锐的判断力和专业的经济知识使资本得到了一定程度的复原，但这次大崩盘给他造成的心理阴影直到他去世都没有抹掉。
股市的崩盘使所有投资者一贫如洗，也出现了严重的金融动荡。美国的众多银行宣告破产，成千上万的企业倒闭，1933年，约1300万人失业，平均每四个人中就有一个失业者。后来这次危害深远的经济事件波及整个世界，全球的经济大萧条因此持续了近十年。
