美国虽然是世界经济强国，但在其历史上，也曾经发生过数次比较严重的经济危机，比如最近在2008发生的经济危机，在英语中被称为Great Recession，也就是“大衰退”。而这个命名方式，其实可以说是抄袭了美国历史上最大的一次经济危机，也就是发生于1929年到1941年之间的Great Depression，也就是大萧条。那么当时究竟发生了什么让美国经济乃至世界经济受到如此重创呢？咆哮的二十年代
美国大萧条的直接起因就是股市暴跌。在这里桃花石杂谈没有用崩盘一词，因为其实那次美国股市暴跌并不是一天之内发生的，而且有个逐渐下跌的过程。在1929年美国股市开始暴跌之前，美国刚刚经历了所谓“咆哮的二十年代”。在这十年，以美国为首的西方世界实现了经济持续增长，新一波工业化浪潮席卷全美，新的工业产品开始大规模普及，家用电力、广播、电话和汽车开始进入千家万户，为支持新技术而进行的大规模基础设施建设迅速推进，并进而推向整个西方世界。当时民众的消费需求和消费欲望极度高涨，新的文化与艺术不断涌现，同时还有大量人口进入城市寻找工作并定居，整个社会都弥漫着一种逐渐丧失理性的乐观情绪。
1920年代的新潮娱乐，“浮华年代”的典型形象
而在这种经济持续增长的助推下，许多人手中都有了大量的闲钱，这些闲钱再辅以当时社会上的乐观情绪，导致投资股市和在银行存钱的人大量增长，股市和银行业积累的资金也急剧增加。在当时，美国的银行业出现爆炸式发展，平均每天都会有4-5家银行开业。高峰时期很多城镇甚至每1000人就有一家银行。而这些银行每天的工作就是通过各种方式大量吸储，再将其贷给各个商家和农场主。当时看似良好的经济形势也推动股市节节高升，股市的赚钱效应反过来又吸引到越来越多的人投身其中，而这些人投入股市的钱有相当一部分都是来自于银行贷款。据估计，当时银行每贷出10美元，其中有4美元都流入了股市之中。而且更为严重的是，银行自己也可以直接投资于股市之中，并进行投机买卖。大量涌入的热钱又进一步助推股市继续上涨，到1929年9月3日，美国股市达到了其历史高点，道琼斯指数上涨到381.17点。
股市暴跌为何影响如此之大？
但仅凭热钱推动起来的行情总有撑不住的时候。9月3日以后，美国股市由牛转熊，到9月底已经下跌了差不多10%，以343点报收。而进入10月之后，股市继续出现下跌，特别是在10月29日，一天之内道琼斯指数下跌了11.5%，以230.17点报收，比一个多月之前的高峰点位已经下跌了40%。而因为当时美国股市的参与度极高，所以股市的暴跌很快在其它领域引发一系列连锁反应。首先是银行需要进一步抛售股票，以满足其流动性和保证金的需求。而银行陷入危机之后，大量普通老百姓害怕银行倒闭自己的存款血本无归，纷纷前往银行去取存款。但当时美国银行的准备金率普遍只有10%左右，根本无力应对大量挤兑，很多银行只能关门甚至倒闭。
1931年在纽约一家银行门前挤兑不成抗示威的人群
在股市暴跌开始之前，美国虽然银行数量众多，但平均每年只有70家左右会倒闭。而在股市暴跌之后，仅仅在1930年的前10个月，就有744家银行倒闭。而大量银行的倒闭更进一步加深了民间的恐慌情绪，导致更多人去银行挤兑，然后导致更多银行无法承受而破产。这种多米诺现象到1933年发展到了高峰，一年之内就有4000家银行倒闭。
大萧条期间的一户美国贫民家庭
而银行业的崩溃很快传导到其它行业，导致失业率急剧上升，美国的失业率很快从1929年的3%上升到25%，到1932年就已经有1300万人失去工业。大量人口失业导致国民收入也急剧下降，1932年，美国人的平均收入比1929年下降了40%。同时因为收入水平剧降，美国还出现了严重的通货紧缩，连续几年平均每年物价降低10%。而这又带来了一个严重后果，即很多人的住房贷款因为失业和房屋大幅降价而断供。仅在1932年，就有27.3万个家庭因为无力偿还贷款而被逐出自己的住宅。另外几年之内还有100万个农场破产。
大萧条期间在芝加哥一家施粥场门前等待领取食物的人群
到1933年，美国的GDP萎缩了33%，全美无家可归的人达到200万，而当时美国的总人口才只有1.2亿。到1932年，引发了大萧条的股市跌到了谷底，最低达到41.22点，比两年多前的最高点跌了89.2%。所以美国的大萧条其实是伴随着一个急速的财富蒸发过程，股市暴跌导致大量财富在无形中消失，而且又传导给一个又一个实体行业，最终又导致通货紧缩，实体财富也大量缩水。因为涉及面及广，所以大萧条的持续时间才如此之长，恢复才如此之慢。
大萧条如何传遍世界？
而美国经济陷入困境之后，美国政府所采取的一项重要应对措施是提高关税和设置进口商品限额，想通过阻止外国商品进口来改善本国的经济环境。而美国提高关税其它国家自然也会相应提高关税作为报复，这就导致了当时国际贸易总额出现显著下降，其它一些国家也很快受到了巨大影响。
而在其中受到打击最大的是刚刚从一战后的恶性通货膨胀和经济衰退中恢复的德国。德国刚刚恢复的一些工业领域很快遇到麻烦，失业率上升，德国因为大萧条有560万人失业，大量人口失业导致社会秩序开始动荡。而同时此前进入德国的短期国际投资见热不妙也开始大量撤离，这又导致德国的银行体系陷入危机，德国也开始出现银行破产。然后实体企业破产的情况也越来越普遍，情况变得无法收拾。在这种混乱局势中，以纳粹党为代表的极端势力声势大涨。1931年9月，纳粹党在德国大选中获得的议会席位从两年前的12票暴涨到107票，一跃从边缘政党变成了德国主要政党，也为其最终夺取德国政权打下了坚实基础。
德国军队大萧条期间在柏林街头施粥的场面
日本在此期间也出现了严重经济衰退，1929年到1931年日本经济衰退了8%。而日本对此的应对措施一是大幅增加财政赤字，通过政府支出缓解经济困境，二是使日元大幅贬值。这两项举措在当时收到了一定效果，日本的纺织业取得蓬勃发展，同时纺织品出口也大幅增加。但日本政府在当时却把大量通过赤字增加的政府支出用来购买武器，直接导致了日本军国主义的抬头。1933年日本结束经济衰退之后，政府开始削减军备支出，但很快引发军队强烈不满，导致日本发生了未遂政变二二六事件，此后日本军队对政府的控制力显著增强，高额军备支出得到保持。
日德两国此后也都先后成为了二战的元凶，因此国际上也一直有观点认为二战的爆发和大萧条是有一定因果关系的。而最终大萧条的结束也可以说得益于二战。虽然罗斯福在1933年成为美国总统之后推出的一系列新政极大的改善了美国的经济形势，同时欧洲政局恶化也导致大量避险黄金流入美国，使美国的经济于1938年重拾增长。但大萧条真正结束却是在二战爆发之后，当时各国政府战争支出大幅增加，美英两国失业率也迅速下降。1941年美国正式参战之后，其国内的失业率降到10%以下，大萧条才正式宣告结束。
